高齢者の嚥下障害を東洋医学で改善！効果的な漢方とツボ療法

食事は私たちの生活の楽しみであり、健康維持に欠かせないものです。しかし、加齢とともに「食べ物がうまく飲み込めない」「むせやすくなった」といった症状に悩まされる方が増えてきます。これが「嚥下障害（えんげしょうがい）」と呼ばれる状態です。

特に寝たきりや歩行が困難な高齢者の方にとって、嚥下障害は栄養摂取の妨げになるだけでなく、誤嚥性肺炎などの深刻な合併症を引き起こす可能性もあります。ご家族やケアマネージャーの方々は、この問題にどう対処すればよいのでしょうか？

今回は、嚥下障害の基本から東洋医学による改善方法、訪問マッサージで実践できるツボ療法まで、幅広くご紹介します。在宅でも実践できる方法が多いので、ぜひ参考にしてみてください。

嚥下障害とは何か？

嚥下障害とは、食べ物や飲み物を口から胃まで送り込む「嚥下（えんげ）」という一連の動作がスムーズに行えない状態を指します。健康な方なら無意識に行っている「飲み込む」という行為が困難になる症状です。

嚥下障害があると、これらのどこかの段階でつまずきが生じます。具体的な症状としては：

このような症状が見られたら、嚥下障害の可能性を考えて対処することが大切です。特に在宅介護をされているご家族の方は、これらの兆候を見逃さないようにしましょう。

東洋医学では、食べ物の消化や吸収は「気」の流れによって行われると考えます。特に「胃気」と呼ばれる気は食べ物を下向きに移動させる働きを担っています。一方、「脾気」は体に必要な栄養素を吸収する役割を持ちます。

この胃気の流れが何らかの原因で乱れると、下向きの自然な流れが滞り、嚥下困難となって現れるのです。

東洋医学的視点から見ると、嚥下困難を引き起こす主な原因は以下の3つに分類できます。

東洋医学では、食道などの腸管は「胃気」とともに「肝気」によって動かされています。ストレスが続くと肝気が滞り、本来下向きに流れるべき胃気の流れが乱れます。

具体的な影響:

このような状態では、嚥下困難だけでなく、お腹の張り、吐き気、ゲップ、便秘などの症状も併発することがあります。

胃気の働きは「脾気」と「腎陽」によって支えられています。これらが弱まると嚥下機能にも影響が出ます。

脾気不足の影響:

腎陽不足（冷え）の影響:

東洋医学では「胃は潤いを好み、乾燥を嫌う」という考え方があります。体内の潤いと熱のバランスが崩れると嚥下にも影響します。

乾燥の影響:

熱の影響:

嚥下障害の改善には、西洋医学と東洋医学の両方からアプローチすることで、より効果的な対策が可能になります。特に在宅で介護されている方々にも実践しやすい方法をご紹介します。

嚥下機能を高めるためには、まず基本的な環境設定が重要です：

食事姿勢の工夫：
- できるだけ上体を起こし、あごを軽く引いた姿勢をとる
- 首を少し前に傾ける「嚥下しやすい姿勢」を意識する
- 寝たきりの方でも、背もたれを30度以上起こすことが望ましい
食事内容の調整：
- 一口量を小さくする
- 水分にとろみをつける
- 柔らかすぎず、適度な粘性のある食品を選ぶ
- 温かい食事を心がける
口腔ケア：
- 定期的な歯磨きや口腔内清掃
- 唾液腺マッサージで唾液分泌を促進
- 適切な義歯の調整と管理

これらの基本的なケアは、ご家族の方でも日常的に取り組めるものです。小さな工夫の積み重ねが、大きな改善につながります。

東洋医学では、体全体のバランスを整えることで嚥下機能の改善を図ります：

訪問マッサージ：
- 喉周辺の筋肉の緊張をほぐす
- 首や肩のコリを解消する
- 全身の気血の流れを促進する
食養生：
- 消化の良い温かい食事を中心に
- 刺激物や冷たすぎる食品を避ける
- 少量ずつ、ゆっくり食べる習慣をつける
- 胡椒が嚥下反射の改善するとの報告もあります
生活リズムの調整：
- 適度な活動と休息のバランス
- 規則正しい食事時間の確保
- 良質な睡眠の確保